然后，曹操又一次带兵攻打张绣。在行军途中，他发现田地里的小麦都熟了，但老百姓看到军队来了，都吓得四散奔逃。曹操命令部队：“不能欺压百姓，不能踩踏麦田，违抗命令者，立刻斩首。”士兵无不遵守命令。

走着走着，忽然有一只鸟从曹操的马前飞过，那匹马被吓了一跳，猛得往旁边一窜，冲到麦田里去了，把小麦踩倒了一片。回到路上后，曹操说：“我违反了军令，应该斩首”，然后拔出宝剑要自杀。大家赶忙把他拦住，郭嘉说：“古人说，首领不能这样做。”曹操说：“既然古人这么说，那我就割掉头发，代替斩首吧。”说完，他用宝剑割了一束头发。士兵们看到曹操这样，各个都胆战心惊，不敢违抗命令了。

张绣占据着南阳，南阳的城墙很高，城外的护城河又宽又深。曹军一连攻打了三天，都不能成功。曹操骑着马绕城走了一圈，命令士兵在城墙的西北角外集合，准备攻城。张绣问贾诩该怎么办，贾诩说：“我在城上看到曹操围着城转了一圈，他发现东南角的城墙很破旧，就打算从这里攻城。为了迷惑我们，他反而装作要在西北角攻城。所以，我们可以让城里的老百姓去西北角守城，让士兵去东南角埋伏。”当天晚上，曹操果然集中大队人马，猛攻城墙的东南角，并很快攻入城内。没想到，城内埋伏的军队一拥而上，把曹军打得丢盔弃甲，曹军慌忙后撤。

张绣见曹军逃走了，就联合刘表一起追赶。晚上，曹操偷偷地在路两旁埋伏下人马，张绣和刘表的军队一进入埋伏圈，埋伏的曹军一拥而上，把他们打得大败。

这时，曹操得到报告，说袁绍打算攻打许都。曹操一下就慌了，赶忙带兵回许都。

张绣听说了，就打算带兵追击曹军。贾诩劝他不要追赶，如果去追，肯定会失败。张绣不听，和刘表一起去追，追到半路，忽然两旁伏兵四起，把张绣和刘表的军队打得落荒而逃。张绣和刘表正在往后逃跑，迎面看到贾诩来了。张绣说：“我们没听你的话，果然失败了。”贾诩说：“没关系，你们现在再去追，一定能打胜仗。”刘表不听贾诩的话，不敢去追，张绣带着败兵去追，果然把曹军打得七零八落。但是曹军的人数很多，张绣不敢恋战，见好就收了。

张绣回来问贾诩：“为什么第一次我带精兵追曹操的退兵，被他打败了，第二次带败兵去攻打他的胜兵，反而胜利了？”贾诩说：“第一次，曹操回许都时，一定会安排精锐部队断后，防止我们追赶，所以您失败了。曹操回许都，一定是发生了大事，所以把您打败后，就会慌慌忙忙地往回赶，心慌意乱，而且也想不到您还会带兵追赶，所以第二次您就胜利了。”张绣很佩服贾诩的才能。然后，刘表和张绣分手了，各自把守自己的地盘。