连日来，云山依旧云雾缭绕，竹林依旧青翠如洗。然在这恬静山光下，分部众人戒备却已日趋升级，每个日夜都似在敲响警钟。外头风声与传闻混在一起，愈发令人感到，有一只漆黑的手在山外渐渐逼近。

这天清晨，天才蒙蒙亮，高行止就被急促敲门声惊醒。门外一名弟子气喘吁吁道：“高师弟！大长老召你速去正厅——昨夜北侧山道又有不明黑衣人活动，巡逻队与他们短暂交手，受伤数人！”

高行止心中一凛，迅速披衣而出。回首看那廊下，林儿闻声也开门探望，显得面色苍白：“出什么事了？”

他几步走至她门前，轻声说：“分部出了状况，你留在院中别动，切莫离开。若有变，我会尽快回来。”

林儿微微点头，似乎话到嘴边，却只化作一句低语：“……好，你小心。”

高行止匆匆转身，奔赴正厅而去。一路上弟子疾行如梭，人人神色紧张，看来昨夜那场短暂冲突绝非小事。

高行止抵达正厅时，杜长老、张清禾以及多位骨干弟子都在场。几名受伤巡逻队员正坐在一旁包扎伤口，血迹尚未干。大长老面色阴沉，敲着桌案道：“对方使的功法阴毒非常，巡逻队险些折损。现确定此伙黑衣人就是暗冥堂下属，领头者功力不俗。”

张清禾转向高行止：“据伤者描述，对方不断提及‘高行止’之名，似乎要活捉你。他们未敢大举攻入，想必还在摸索咱们分部布防。看样子大规模冲突恐近在眼前。”

高行止皱眉：“我能做些什么？”

杜长老叹道：“短期内你多与我等弟子一同巡查，勿单独外出。暗冥堂多半要向你下手，欲夺‘龙脉’。此乃大势所趋，你既难逃，也别示弱。但千万别逞强，咱们张家能正面迎战。”

高行止领命，心下沉重：原来他们的目标果真锁定自己，那林儿岂非也会遭波及？更何况，他若未能抵御暗冥堂，如何保护身边之人？

散会后，高行止携了些伤药急匆匆回到小院。刚进门，就见林儿立在廊下，神色焦虑：“高大哥，你……没事吧？我听外面弟子说有好几个负伤。”

高行止缓一口气：“我没事，但情况不容乐观。暗冥堂在周边潜伏多时，终要对我动手。”

林儿闻言脸色更白：“他们……真这么凶？会不会闯进这里……？”她眼中尽是慌乱，若不强撑，只怕就会颤抖。

高行止心中不忍，放柔声音：“别怕，张家绝不会让他们随意进犯。我也会保护你。你……不必惊慌，只要别独自外出。”

林儿微微抿唇，没有再说什么，却难掩面上紧张。高行止轻抚她肩膀：“当年我在都市也曾面对生死恶斗，可都熬过了。再狠的敌人，也没法摧毁顽强的心。你只管放心，黑暗迟早会被驱散。”

是日晚饭前，高行止从院里步出，欲去配合张清禾做一轮夜巡布置。一路上却见张家不少弟子在私下谈论此事：“听说暗冥堂要狙击高行止。”、“难道那小子身怀异力真有这般吸引？”、“咱们必须严防了。”

有的弟子感叹：“若只为夺高行止‘龙脉’，搞不好他们潜入分部抓不到高行止，还会对别人下手，用作逼他就范。”

高行止一想起林儿——那弱不禁风的模样，岂非最易成对方人质？心里更添几分焦躁。

这时张清禾赶来，带他到后山一带查视机关。她低声提醒：“林儿那边，你可多关照。暗冥堂之辈无所不用其极。”

高行止重重点头：“我明白，会加倍留意。”

夜深后，高行止随一支队伍巡查后山竹林。月光穿过竹叶，洒下斑驳影子，让人难辨真伪。队伍中每个人都握紧兵器，神情集中。可巡逻了一圈，却并未遭遇敌踪。

散队后，高行止打算回院，却心存疑惑：这般安静，莫非邪派另有布局？他越想越不安，脚步也不由加快。

回到院里，果然见林儿依旧守在廊下，一盏昏黄油灯映得她面孔愈发苍白，露出如受惊的神色。高行止赶紧走近：“我让你别在这儿等，若夜里冷，你可生病。”

林儿抿唇苦笑：“我实在放心不下，你不回来，我睡不着……外面太危险了……”

高行止心里涌起暖意与歉意：“对不起，让你担心。”他把她请回房，替她加了被褥，才安抚道，“今夜无事发生，你可安心。”

翌日午间，高行止在分部又接获命令：杜长老要他带小队去山脚暗查一处嫌疑地点，据报那儿可能埋有暗冥堂痕迹。高行止抱拳领命，却不禁想及林儿的安危。于是行动前，他特地嘱托张清禾：“若我一时半会儿回不来，请帮我照看小院，不要让林儿遭任何侵扰。”

张清禾答应：“你放心，我们会派人随时巡护。你自己也要当心。”

高行止心里微安，随小队下山而去。事实证明，那处疑似据点却没发现任何迹象，好似对方已撤离或者是误报。折腾半日，一无所获。不过，这行程让高行止更感：暗冥堂似乎在耍欲擒故纵之计，迟迟不发大招，却让正道疲于奔命。

傍晚，高行止满身尘土回返院落，一进门便见林儿抬头向他露出一抹轻松：“你回来了……今天外出可安全？”

他点头：“没什么收获。他们狡猾得很，或许躲在另一处。”说着放下背囊，仔细瞧她脸色，“你看上去比前几日好多了，气色不错。”

林儿带着一丝轻喜：“嗯，近来也没再咳血，医师说只要再调养半月就能完全恢复。”

高行止一颗心放下一半，却仍存顾虑：“再好，也得谨慎。要是……暗冥堂乱来，你莫要慌，跟在我身后。”林儿眸光微闪，轻声应道：“你别太操劳，我最怕你累坏。”

夜晚时分，林儿又替他煎了碗药膳，放在石桌上。院里灯光映照，花影微晃。高行止坐下呷了口汤，只觉香味扑鼻里带点苦，似黄芪加砂仁。他笑道：“没想到你会用这些药材，倒有两分章法。”

林儿温和回应：“我照书上配比而已。”旋即又露出一丝急色，“对了，今日可还顺利？可听到有人受伤？”

高行止摇头：“山下并无大战，分部弟子大抵无恙。”他看她神情依旧不安，于是安慰，“安心，不管外头怎样，我会尽力守护这小院子，让你不受惊扰。”

林儿垂下眼帘，似感激又似自责：“多谢……我总是……”剩下的话没说完，半晌之后只轻轻叹息，转身将未用完的药渣倒进竹篱外的缸里。

正当院里这一幕看似平静如常，分部各处却爆出更多探子来报：多个地点发现可疑符号，巡逻队险些中伏。几名弟子在后山竹林遭到凶猛围攻，好在援兵及时赶到才逃出生天。那些黑衣凶徒的目标，依旧指向高行止所在的方向。

次日清晨，高行止得知此事，心头一股冷意涌来：暗冥堂的手段正一点点加重——也就是说，大战或将一触即发。若在此之际他还没突破，怕难以对抗更高强者。

下午，他接受杜长老指派，再度协同弟子前往山林布防。出发前，他看了院里那扇门一眼，想叮嘱林儿勿离院门半步，但终究只静静望着。她如今安静乖巧，若知外头危机更盛，也只会徒增恐慌。

云崖之下，伏焰灼心；惊风将起，兵戈欲临。

这便是张家分部最新的写照。有人说暗冥堂下一步或将直接攻山，也有人说他们会先暗杀高行止，再图全面瓦解正道。究竟如何，谁都不敢定言。

高行止的脚步在山路上急行，他默念心法，心中唯有一个信念：“战必将至，我绝不能退；或许，也不愿退。”院里那位少女的身影悄然浮现，让他更清楚自己守护的意义所在。

只是这场风云，已在夜幕之中显得无比深重。竹海深深，云山高巍，暗冥堂大势随时可冲击而来。到时高行止能否挺住，张家弟子能否撑下，同样在此一举。