“你们是从前方赶来的吗？有没有见到前方发生什么事呢？”

陆知鸢语气平稳但眼神却充满探询之意，显然对于即将获得的信息她同样抱有极高的兴趣与期待。

改口称呼道：“回夫人的话，我们几个人原本跟随老爷外出避风头害怕行踪暴露才选择分头行动以混淆视听，以免引来不必要的麻烦。小弟不慎失散便提前赶往前面查看状况，恰好目睹了刚才所发生的一切。”

仆人的回答中充满了尊敬之情，同时也流露出几分无奈和担忧。

“你说的一切是指黑娘娘突然现身这件事吗？”

陆知鸢直接点出了重点所在，目光如炬般穿透仆人的身体，“夫人您也知道关于黑娘娘的事吗？”

护院略带惊讶地反问道，同时用眼角的余光小心打量着这位不速之客。

“其实我以前曾担任郑家的护院，因此有机会来到这个雪桃镇。那时候，我们老爷也就是郑大人相中了一处宅子作为暂时落脚之地，那栋房屋与传说中的黑娘娘有着千丝万缕的联系。听闻此地闹鬼已久，但郑大人对此并不太在意，于是派我来悄悄调查了一下，结果发现这里的情况果然与京城里流传的那些恐怖故事几乎一致。”

“你讲的是贺家的老宅？”

她再次询问道，声音中带着几分肯定却又似乎渴望得到对方肯定的答复。

“没错，就是贺家的那个老宅。”

护院点点头，随后开始详细讲述，“贺家老爷子有一位独生女儿，这位贺小姐二十岁时通过招赘方式找到了自己未来的丈夫。然而由于其性格中小肚鸡肠、善妒多猜疑的特点，在婚后不久便因为某些矛盾将那位本为上门女婿的年轻人赶到了偏远而荒凉的雪桃镇上一所老屋中生活。”

“自那以后，有关这段往事的具体情节逐渐模糊不清，只知道后来贺小姐因被指控违背了古代女子应有的美德，甚至失去了贞洁，并且最终遭受了溺亡这样悲惨的命运。贺小姐死后变成了一个充满怨气的厉鬼，她先是针对害她之人展开了报复，紧接着连带无辜受累的京城内的整个何氏家族也没能逃脱劫难。”

“从此之后，无论是陈氏一族居住过的这座古镇还是远在皇城中的贺府大宅都成为了当地人口中令人谈虎色变的‘鬼域’之地。”

“这样的话我们以前也听别人说过呢。”

“我这儿还有另一个版本。”

护院深吸一口气，眼神中带着一丝不易察觉的紧张。

“陈家并没有真正灭绝，实际上，主要死去的都是年幼的小孩子。而在之后不久的时间里，陈家的女孩们开始变得疯疯癫癫，似乎丧失了理智。与此同时，男人们的健康状况也急转直下，整个人家族内部出现了分裂的趋势。”

“为了避免整个宗族继续受到灾难的影响，为了确保自身也能平安无事地生活下去，他们最终做出了一项艰难的选择：决定邀请工匠沿镇外河岸边修建一座小庙，并开始供奉起贺小姐来。不仅仅是简单的祭拜，在某些特殊的节日或月夜，还会向这位阴魂不散的存在献上特定形式的祭品，所谓的‘祭品’，在这里具体指的就是家庭内部尚未长大的孩子们。”

雪桃镇上存在着四户在当地有着重要地位的大户人家。

从表面上看去，这四大家族之间各司其职，并没有太多的往来。

然而事实上，在这些古老宗系内部却存在着异常紧密而微妙的联系。

比如，经常会见到的情况是：陈家的儿子会迎娶来自于秦、于两家甚至是郭家的女孩为妻。

反之亦然，有时于氏的女儿也会被许配到其他三家之中的一位公子家里。

再经过一段时间后，她生育下的后代又可能再次与其他三个姓氏的人结成连理。

总的来看，可以说在这个小镇中居住着大多数人身上都流淌着陈家的血脉。

所以当已化身成为怨灵并决心报复人间种种不公与罪行的贺萍萍开始行动起来时，她所针对的对象并非单纯局限在直接属于‘陈’这一单一姓氏成员之中，而是把范围扩大到了所有跟这个家族有丝毫血缘牵扯之人。

“那么用于祭祀的小孩必须是已经达到五岁以上的女孩子？”

对此说法，护院轻轻地摇摇头说：“其实男孩女孩都可以被用作牺牲对象，关键在于是否达到了规定的五周岁门槛。只要满足这一点条件即可，并不一定非得限定性别。”

需要澄清的是，设立这套选择标准的人并非是在死后成为了复仇之鬼魂的贺萍萍本人，反而是当前担任雪桃镇最高领导职务同时也是整个陈氏一族掌门人的某位权势人物。

之所以要设定这么个规矩，则是因为通常情况下，在儿童满五岁时已经可以初步看出一个人将来成长潜力如何了。

那些显得格外聪明伶俐或者个性温顺易管理的孩子会被视为未来能够对族群做出贡献的人才从而予以保护培养。

相比之下，则把那些表现得老实愚钝而且被认为将来对振兴家庭没什么帮助的孩子定为了用来作为祭品的最佳人选。

至于为什么更多选择女童而非同样符合条件的男娃作为主要献祭者？

这是因为按照传统观念来看，女性无论多么优秀，长大成人以后总归是要离开娘家出嫁至夫家生活的，因此她们对外界所能产生的积极作用远不如将其留在家中继续发光发热来得更加直接显著。

至于男孩子，即便是智商稍微低一些，等他们长大了至少还能为家族传宗接代。

毕竟，在传统的观念里，男丁对于延续血脉的重要性是无可替代的。

相比之下，即便聪明可爱的女孩子再好，最终还是免不了外嫁给别的家庭，为别人家繁衍后代。

雪桃镇的祭祀活动并不固定，选在哪天进行只有老族长才清楚，这是他的专属权利。

他问过镇上的一些居民，从他们的口中得知两天后就是这个重要的祭祀日。