波顿家族，作为北境最古老、最有权势且最臭名昭著的贵族之一，其威名在这片土地上可谓是如雷贯耳。

他们因惯于活剥敌人的皮而令无数人闻风丧胆，族语“吾刃尚锋”更是将家族那股狠辣决绝的特质展露无遗。

数百年间，波顿家族虽表面上一直效忠于史塔克家族，多次为其披挂上阵、起兵作战，但在他们内心深处，野心的火焰从未熄灭。

恐怖堡笼罩在一股森严的气氛中。

城堡外，西边的天空，闪着金色光辉的太阳正在下沉，黄昏时分，城堡的西侧一片红光，相对的东侧着被黑影所覆盖。

在城壁上巡回的或者在中庭休息的士兵们的表情被一种无法言语的不安所笼罩。

让他们害怕的是方才兵士带来的一个消息。

“拉姆斯雪诺死了。”

恐怖堡内，气氛凝重得近乎窒息，仿佛连空气都被沉重的阴霾所笼罩。卢斯・波顿，这位波顿家族的当家人，端坐在大厅那雕刻繁复的高背椅上，周身散发着一种令人不寒而栗的气场。

“这究竟是怎么一回事？”声音轻柔而平静。

他面庞修剃得极为整洁，肌肤光滑，五官布局规整，虽算不得英俊，却也不显得丑陋，整体给人一种平淡却又难以忽视的感觉。

“从现场状况判断，应该是在进行‘游戏’时，被人从高处一箭射杀。”学士小心翼翼地回答。

“私生子终究是私生子……始终难登大雅之堂。他那些随从呢，他们看到了什么？”卢斯・波顿的声音低沉得如同耳语。

提及拉姆斯，他的眼中闪过一丝复杂的神色。卢斯一直对拉姆斯的行事风格颇为不满，认为他过于粗俗鲁莽，常常在不经意间惹出诸多麻烦，惹人厌烦。

当得知那些随从跑得比拉姆斯还快时，卢斯・波顿带着讥讽的眼神，冷冷地凝视着部下。

“说到底，狗毕竟只是畜生，或许早已忘了饲主的养育之恩。这世上无情的事，可太多了。”他面无表情，然而任谁都能察觉到，他正强压着满腔的怒火。

虽说以拉姆斯其行事确实愚蠢又不可靠，但在在唯一的合法继承人多米利克・波顿死后，拉姆斯就成了他仅有的儿子。如今拉姆斯死了，卢斯・波顿面临着家族断绝的严峻危机。

那些好不容易跑回恐怖堡的士兵，遭到了卢斯・波顿严厉的刑罚。恐怖堡伯爵的私生子——拉姆斯的护卫，还有他的仆人，皆被施以鞭刑。

行刑所用的是拷问用的鞭子，鞭子前端缀着数十条缝满尖刺的皮绳。只需往背上狠狠一抽，便会皮开肉绽，血沫飞溅。要是不小心叫出声来，鞭打的次数还会增加，他们只能咬紧牙关，强忍着剧痛。

“现场有什么发现？”卢斯・波顿问道。

“现场十分怪异。都是一箭毙命，箭伤都在脖子部位。拉姆斯少爷是仰面中箭，腿部骨折，从现场马蹄印判断，他是被马摔下来的。”

“这有什么奇怪的？”

“从箭的穿透力来看，凶手离他们应该很近。若是远距离射击，箭受风力干扰，很难如此精准，而且凶手臂力必定极大。拉姆斯少爷仰面中箭，表明凶手在他上方。现场树木繁茂，凶手要从高处发动攻击，就得迅速爬到树上。所以，凶手很可能身材矮小，却异常灵活。”学士谨慎地分析着。

“会是谁呢？史塔克家？”卢斯・波顿的眼神中闪过一丝狐疑，他深知史塔克家族与波顿家族之间微妙的关系，虽然表面上波顿家族效忠于史塔克家族，但暗中的争斗从未停止。

“史塔克家向来重视荣誉，不会这样做的，而且我不认为北境甚至七国里的有这样本事的人。”

“你的意思是......”

“布拉佛斯，那里专门盛产刺客.......无面者。”

“我听说过....。”但是卢斯波顿还是有点不信，毕竟无面者半价就足够雇佣一整支寻常佣兵组成的军队。

这时，一阵脚步声传来，一名人走进房间。他微微欠身，行了一个标准的贵族礼。

“你家老爷又让你传什么话？”卢斯・波顿，目光冷冷地看向使者。

“对拉姆斯少爷的死，我家老爷深深地感到遗憾……”使者刚开口，就被卢斯・波顿打断。

“够了，我想听你说的不是这些废话。”卢斯・波顿不耐烦地摆了摆手，眼中闪过一丝厌恶。

“大人，我家老爷是想帮您。”

“怎么，你们知道凶手是谁。”卢斯・波顿坐直身子，目光如鹰隼般锐利地盯着使者，心中暗自思忖，弗雷家族若是真掌握了凶手的线索，那背后又隐藏着怎样的盘算？他明白，弗雷家族的帮助绝非无偿，必定隐藏着苛刻的条件。

“大人，比起追查凶手，您还有更重要的事情。”使者微微压低声音，眼神中透露出一丝神秘。

“子嗣，你需要一个新的继承人。”使者进一步说道，声音虽轻，却如同重锤一般砸在卢斯・波顿的心上。

“怎么，你们老爷还没有死心？这次又有什么条件？”卢斯・波顿坐直身子，目光紧紧盯着使者。

“我们老爷许诺以新娘等体重的银鹿作为嫁妆。”使者不慌不忙地说道，脸上带着一丝得意的微笑。

波顿挥手让他退下，使者行礼后转身离去，并轻轻地将门带上。

面对这份带着诱惑的提议，他知道自己必须做出抉择。

此时，他的脑海中突然闪过一个念头，眼神瞬间变得冰冷——会不会是佛雷家族？

卢斯・波顿用手指敲了敲太阳穴，脑海中思绪万千，拉姆斯的死让他陷入了极度的恐慌，家族的未来又陷入了迷茫。

以他如今的年龄，即使还能生出后代，也很可能活不到孩子成年，若让年幼的孩子成为领主，佛雷家族必定会以照顾孩子和家族事务为由，堂而皇之地介入波顿家族的事务，进而趁机夺取波顿家族的领地和权力。

但如果拒绝这份提议，家族又面临着绝嗣的危机，北境的其他家族也可能会趁机瓜分波顿家族的产业。

“……没办法了。”他卢伸手拿起桌上那瓶浓烈的烈酒，也不准备杯子，直接打开瓶塞，仰头一饮而尽。