寒风吹过寂静的冻土，卷起细碎的雪沫。

方济各神甫的目光在艾登面容上停留良久。

最终，还是出现了松动。

他枯瘦的手指缓缓松开了胸前的木制圣徽。

“艾登・阿尔高，”

神甫的声音带上了喟叹，

“五段骑士呼吸法的威势，果真让人心神激荡。”

他说话间，枯瘦的双手在胸前合拢，十指交叠，做出一个古老而神圣的手势。

一股温和纯净的光芒自他掌心亮起，如同初春融雪时渗入冰层的暖阳。

“以主之名，清神安宁。”

方济各神甫低声吟诵。

那柔和的光芒瞬间扩散开来，如同水波般拂过在场每一个紧绷的战士。

艾登身后的领民们首先感受到了变化。

紧握武器，微微颤抖的手，不由自主地放松了力道。

急促的呼吸变得悠长平稳。

艾登自己也感到一股清凉的气息涌入脑海。

思绪变得更为条理清晰，佐伊的异常、佣兵团的隐患、即将到来的兽潮，种种纷繁复杂的念头被暂时梳理开来。

他瞬间认出了这个神术，清神安宁。

这是教会的二阶神术。

是应对心灵冲击和混乱的首选。

最初就是为了对抗魔鬼的低语诱惑和邪神的精神污染而开发的。

据说其对魅魔的诱惑，更是有着奇效。

而当恶魔和异端成为上古的神话，已销声匿迹后的现在，多用于战场上。

战场上，当战事陷入胶着，骑士们疲惫绝望之际，一个高阶神甫施展的清神安宁，往往能让整支队伍爆发出最后的战斗力，进行绝地反击。

方济各此刻释放它，用意不言而喻。

既是示好，也是展示实力！

神甫看着艾登，点了点头：

“主的安宁能平息无谓的纷争。

艾登，武力固然强大，但争执一起，我等卑微仆人身负主命，或难保全。

然教会的威严与职责，却非武力所能推卸。”

他的目光扫过黑石庄园简陋却生机勃勃的轮廓，最终落回艾登脸上：

“今日，我等暂且告退。

主给予世人思考的时间。

三日之后，我们会再来。

希望那时，领主大人与尊贵的女伯爵，都已明白应尽之义，做出明智的选择。

愿主的智慧指引你。”

说罢，方济各神甫不再多言，枯瘦的手轻轻一摆。

护教骑士们整齐划一地松开了剑柄，收起了杀气，默默调转马头。

修士和修女们也紧随其后。

队伍沉默地沿着来时的雪路离开，黑色的身影很快被飞舞的风雪吞没，只留下一地杂乱的蹄印和马粪的微热气息。

看着那消失在风雪中的队伍，艾登心中不满更甚。

他哪里看不透这宽限三日背后的用意。

这分明是回去召集更强的武力，怕不是三天后准备来个武装收税。

下一次，来的恐怕就不是这区区二十名护教骑士了。

神罚骑士，宗教裁判所，甚至…主教？

这个世界的骑士分级清晰。

一至九段呼吸法，层层递进。

但九段之上，还有那些行走在人形兵器边缘，被尊称为“大骑士”的存在。

而教会，分为修士、助祭、执事、司铎、主教、大主教、首席主教、枢机主教。

和最后的教皇。

艾登很清楚，现在的黑石领，还只是个孩子，贸然和教会发生冲突，实在是不明智。

“就你会叫人？”

艾登猛地转身，大步流星地朝着领主木屋走去，风雪在他身后卷起旋涡，

“当我没战友吗？！”

...

雪夜。

厚重的橡木门，隔绝了呼啸的寒风。

壁炉里跳跃的火焰驱散了艾登身上的寒意。

他在橡木书桌上，摊开一张质地略粗但还算坚韧的羊皮纸，拿起羽毛笔蘸了蘸佐伊为他制出的炭黑墨水。

略一沉吟，笔尖落在纸上，流畅而锐利：

致我的好友，沃尔夫冈，

自塞浦路斯港外一别，海风咸腥犹在鼻端，弹指间，已是一年又四个月。

听说你自医院骑士团退出后，回归家乡。

已经高升帝国教廷，侍奉于帝国教皇马丁五世冕下御前，深得信赖。

现如今，正在海因里希驻地施瓦本，巡视各教堂。

别离已久，兄长我十分想念。

这封信不仅是叙旧，也是求助。

今日，有一个叫做方济各的神甫，带了护教骑士二十，修士修女若干，悍然闯入我的黑石庄园。

他在这滴水都可以瞬间结冰的寒月，不顾忌我领地内千余人还处在饥饿，不顾及兽潮的威胁就在眼前，强行索取“什一税”。

虽然什一税是上帝子民应尽的义务。

但是我这个黑石庄园，秋收我才继承。

还是在皇子的帮助下，才有麦子二百车，领民千余人。

此等境况，我已与方济各神甫分说明白。

但他如同未听见般，仍然坚持索要。

其行其状，岂是为主征收？分明是看领地刚有起色，前来敲诈。

还请你转道来我领地，一是我等叙旧，二是帮我说和。

另，佐伊・迈锡尼・科穆宁亦在此地。

你与佐伊，也是故人。

阔别许久，她也是时常会提到你。

你的战友，

艾登·阿尔高。

于黑石庄园，风雪之夜。

艾登放下笔，长长吁了一口气，吹熄了烛台上多余的蜡烛。

只留下一支跳跃的火苗，映照着羊皮纸上未干的墨迹。

“马克！”

艾登对着门外低喝一声。

不一会儿，马克推门而入。

“你安排个人，”

艾登将信卷起，用一根坚韧的皮绳系好，又封上火漆。

“一定要将这封信，亲手交到主教沃尔夫冈手中。”

艾登走到窗边，推开沉重的木窗。

寒风夹着雪片涌入，吹得壁炉里的火焰一阵摇曳。

塞浦路斯，位于希腊东部，是登上中东地区前的最后一块大型岛屿。

同时，也是医院骑士团、圣殿骑士团、条顿骑士团这三大骑士团中的医院骑士团的驻地。

当年，沃尔夫冈以次子的身份，进入修道院，之后，又响应征兆，前往东方圣战。

加入医院骑士团，在东方战场上和艾登成为好友。

后来，圣战还未结束，他就因为某些原因退团回老家了。

至于这原因，那不得不提，隔壁法王查理七世他爹，腓力四世了。