就在利奥准备开口，或许是以他一贯的冷淡风格打发掉这个不合时宜的询问时。

“砰！砰！砰！”

一阵极其急促、几乎是用拳头在砸的猛烈敲门声，在门外炸响！

瞬间打破了室内刚刚升起的那点微妙气氛！

“大人！大人！紧急情况！”

门外传来阿尔杰总管那苍老却带着急迫的声音，还有另一个粗重，带着哭腔的喘息声。

利奥眉头瞬间拧紧，他猛地站起身。

艾莉也被这突如其来的巨响吓得浑身一颤，刚刚升起的那点勇气和试探瞬间烟消云散，脸色再次变得苍白。

利奥几步跨到门前，一把拉开了房门。

门外，阿尔杰总管脸色煞白，气喘吁吁，额头和鬓角全是汗，既有奔跑的，也有惊吓的。

他身边，猪倌老巴克更是像刚从水里捞出来一样，浑身发抖，嘴唇发紫。

“大人！大事不好！”阿尔杰顾不上行礼，声音嘶哑地急声道。

“村里的矮脚猪群！今天早上放养时，在森林边缘…全部失踪了！就在巴克眼皮底下，一眨眼的功夫！踪迹全无！”

帝国北境冬季严寒，野外食物几近枯竭，普通家猪若放养，不出几日便会因冻饿倒毙。

不过北境矮脚猪乃此域特有异种，其蹄坚厚，皮脂丰韧，性耐酷寒，尤擅于冰封雪覆之下掘食苔藓、草根乃至蛰虫。

阿尔杰话音刚落，利奥陷入沉默，与此同时一阵更加沉重而急促的脚步声从走廊另一端传来。

瓦伦丁骑士长那银白色的头发的身影出现在门口，他显然是听到了把守城堡的新兵通报后赶来的。

“大人！”瓦伦丁眼神锐利地扫过惊慌失措的阿尔杰和老巴克，最后落在利奥身上，右手抚胸。

“属下听闻有紧急情况？”

“来得正好！”利奥瞬间做出了决断。

他不再看艾莉一眼，对阿尔杰和瓦伦丁快速下令：“瓦伦丁，备马！你跟我立刻去现场！

阿尔杰，去从新兵团成员当中分一小队的人员出来，和我们一起进森林查看情况！”

“是！”瓦伦丁没有丝毫犹豫，立刻转身，大步流星地冲向马厩方向。

利奥紧随其后，迈开长腿，黑色的大氅在身后扬起一道冷冽的弧度。

那只一直沉默伏卧的龙血狼犬也立刻起身。

起居室的门敞开着，留下艾莉一个人呆坐在椅子上，脸上还残留着未褪尽的惊愕。

冰冷的走廊里回荡着瓦伦丁离去的铿锵脚步声。

利奥刚要迈步，眼角的余光却瞥见起居室门内那个苍白的身影挣扎着站起。

瓦伦丁的动作极快，当利奥大步流星赶到城堡中庭时，训练有素的瓦伦丁已经牵来了两人的坐骑，利奥那匹沉稳的黑色战马，以及瓦伦丁自己的坐骑。

是之前他们两个人骑去村庄鸡舍的那两匹。

几名新兵正在瓦伦丁简短的命令下匆忙解开刚好处在中庭的那两匹驮马的套索，准备换上简陋的马鞍。

就在此时，弗里克也牵着一匹略显矮小但还算健壮的驮马小跑着赶到了中庭，显然他也得到了通知，早有准备。

就在这时，瓦伦丁敏锐地察觉到了利奥身后那略显急促的脚步声。

他回头，瞬间锁定了跟在利奥几步之后的艾莉。

瓦伦丁的眉头几不可查地一皱，右手习惯性地按在了腰间的剑柄上，并未立刻行礼，而是用一种审视的、带着明显戒备和疑问的语气直接问道。

“大人？我记得城堡中没有这么年轻的女仆，这位是？”

利奥正翻身上马，动作没有丝毫停顿，仿佛艾莉的存在早已在他预料之内。

他扯了一下缰绳，让自己的坐骑转向通往城堡大门的方向，声音冷淡得如同吹过石缝的北风。

“艾莉·菲茨威廉，繁花领未来的女主人，同时也是昨晚潜入城堡马厩的那个神秘人影。”

他没有回头，这句话与其说是解释，不如说是宣告一个暂时搁置但依旧存在的目标。

“把她算作随行人员。”

瓦伦丁的瞳孔微微一缩，这信息量，似乎有些超标。

但是长年效忠养成的绝对服从和对利奥判断的信任压过了探寻的欲望。

他只是锐利地再次扫了一眼强作镇定的艾莉，并未追问，沉声应道：“明白，大人。”

眼神中的戒备并未完全散去，只是暂时收敛。

弗里克顺势将手中那匹马的缰绳递向艾莉：“菲茨威廉小姐，请上马。”

他的语气平静，带着一种高效的实用主义。

然而其实弗里克这一举动并非是出于所谓的绅士精神或者其他。

而是单纯的因为他在刚才仓促之间竟然挑错了马，他要骑的应该是战马才对，现在只能赶快再让侍者去换一匹了！

艾莉愣了一下，随即反应过来，感激地对弗里克点了点头，在对方的帮助下略显笨拙地翻身上马。

马鞍很硬，马匹的鬃毛粗糙，但这比走路强太多了。

利奥开口询问道：“跟来做什么？野外不是你该去的地方。”

他的潜台词清晰无误：除了“旗帜”价值，你这个落魄贵族小姐现在只能添乱。

这句话像针一样刺在艾莉的心上，但也同时点燃了她某种倔强的反抗。

她挺直了单薄的脊背，努力在颠簸的马背上稳住身形，尽管声音还有些不稳，却努力说得清晰。

“男爵大人！您说我们要合作夺取繁花领！既然我要成为‘旗帜’，那就不该只是躲在城堡角落里发抖的傀儡！”

她深吸一口冰冷的空气，仿佛在积蓄说出下一句话的力量。

“如果连出现在您处理领地危机的队伍里都做不到，连您究竟面临什么样的敌人、拥有什么样的力量都一无所知。

我凭什么让您相信，我‘未来女主人’的身份能在关键时刻，起到应有的作用？”

她刻意加重了“应有的作用”几个字，直视着利奥那双似乎能看透人心的眼睛。

“我要证明我不仅是您手里的一个名字，一个符号，至少.….让我知道需要我扮演这面旗帜时，您的家底够不够坚实。”

她的坦白带着一丝属于前代繁花领继承人女儿的傲气残余。

利奥盯着她看了两秒，没有时间在这种时候和一个暂时有用的“工具”纠缠价值问题，他要的是效率。

“阿尔杰！”利奥低喝。

几乎在他话音落下的同时，老总管阿尔杰·黑石那略显佝偻却极力维持着迅捷的身影出现在门廊下，身后跟着一个气喘吁吁的年轻管事。

弗里克则迅速接过侍者手忙脚乱的从远处牵来的那匹战马的缰绳。

“大人！新兵团第三小队十二人已领到武器在门口集合！”阿尔杰语速极快。

“第四队正在换防警戒！至于老巴克，我让他在外面候着带路！”

他没提存粮，显然也清楚此刻的重中之重是搞清楚猪群如何消失的。

门口是十多个穿着简陋皮甲、手持新配发长矛、脸上带着紧张又有些跃跃欲试的新兵。

这些人是他从冰熊城带来的120名新鲜血液。

加上已经上马的瓦伦丁和三名正式骑士，以及牵着马等在一旁、同样面色凝重的弗里克，一支勉强像样的临时队伍凑了起来。