情报如同冰水，瞬间浇灭了脏腑的灼痛，让利奥的思维更清晰。

‘霜喉’将肆虐灰石领……而非他这里。

风暴不会怜悯任何人，但对饱受风雪的北境而言，别人的灾难，有时就是自己的喘息之机。

灰石领，又一个直面幽影黑森林的男爵领。

利奥心中念头微转，帝国北境那构架特殊且残酷的情形清晰地出现在他的脑中。

为了应对蛮荒异族的压力，这里摒弃了内地常见的多级分封，只有最简化的三级：

坐镇冰熊城的公爵（卢西恩·奥古斯塔斯），作为行省首脑。

拱卫主要战略节点或富庶区域的伯爵（数量稀少，更多是荣誉或特殊功能领地）。

以及像他利奥·沃米索尔、灰石领的艾德温·奥古斯塔斯这样的男爵。

这些男爵领犬牙交错地分布在北境广阔的蛮荒和边境线上，绝大多数领地，尤其是毗邻幽影黑森林的，往往面积不大、贫瘠且危险，像钉入土地的楔子，承受着第一波冲击。

黑狼领直接受辖于北境公爵，无需再经过某个伯爵的转手。

这种体制保证了公爵对整个北境边防力量的绝对控制权和调动效率。

无论是赏识还是惩戒。

第三条情报.….灰石领骑士长被贬？

一个直谏边境防御薄弱的资深骑士被贬职，这意味着什么？混乱？权力倾轧？还是更大的危机前的征兆？

“深喉鳗鳄……”利奥默念这个陌生的名字。

二阶荒兽，盘踞在邻河的领地范围。

情报的价值在于预警，这块“肉”暂时还不属于黑狼领的狩猎计划。

利奥站起身，走向存放那张珍贵熊皮的地方。

是时候去冰熊城，见见那位决定北境命运的公爵了。

目标很明确，用染血的兽皮和惊悚的报告，换取那些活生生的匠人。

.….….

冰熊城。

如同匍匐冰原巨熊般的城郭在风雪中依然显出巍峨的轮廓。

城门处的人流比上次来时似乎更加稠密了些。

利奥一行人的队伍依旧醒目，检查身份，通报入城，流程照旧，但卫兵看向利奥时多了几分复杂。

上次他带着生擒的马匪头目入城，已是引起小范围轰动。

这一次，虽然不明包裹里是什么，但卫兵的直觉告诉自己绝对是好东西。

黑狼领男爵，似乎总能在贫瘠与死亡中带回点引人注目的东西。

利奥并未在其他地方停留，而是直奔总督府。

.….….

会客厅。

壁炉燃烧着优质的木炭，温暖干燥。

卢西恩公爵依旧坐在他那张宽大的、垫着厚厚兽皮的高背座椅上，姿态放松，但那双锐利的虎目审视着再次站在他面前的年轻男爵。

“黑狼领的利奥男爵。”公爵的声音低沉，带着一丝探究，“这么快又回到冰熊城，希望黑狼领一切安好。”

利奥微微颔首，保持着一贯的沉稳：“感谢公爵大人挂怀，黑狼领确实遭遇了不小的麻烦，但幸赖帝国威严与您的庇护，已被我和我的领民击退。”

他随即侧首，声音清晰但不高：“瓦伦丁，让公爵大人看看我们的‘收获’。”

侍立一旁的瓦伦丁立刻上前一步，动作利落地解开油布。

随着油布滑落，一张近乎完美的、巨大的深棕色海姆猪熊皮被完全展露出来。

油亮的皮毛在壁炉火光下闪烁着健康的光泽，上面仿佛还残留着猛兽的威猛气息。

仅凭这惊人的大小和几乎毫无瑕疵的完整度，就足以让任何识货的人屏息，尤其是在北境掌权者的眼中。

角落里那张稍小、带有撕裂痕迹的皮子，此刻更像是对比主皮完美的注脚。

卢西恩公爵的兴趣果然被牢牢吸引，眼神中掠过一丝毫不掩饰的赞赏。

他身体微微前倾，仔细打量着这份罕见的战利品。

仆人见状，立刻在公爵无声的示意下上前，恭敬地收下了那张珍品熊皮。

“一头壮年的海姆猪熊.….”卢西恩公爵的声音里带上了一丝真正的兴趣。

“看来你的麻烦不小，但解决得也很漂亮，这确实是一份值得献上的猎物。”

卢西恩公爵微微点头，示意利奥继续往下说，完美猎获海姆猪熊是实力的象征，献给自己则是忠诚的体现，这让他满意。

他重新靠回椅背，那丝兴趣很快被严肃取代。

“不过，你提到了‘击退麻烦’和‘边境安危’？说吧，你带来了什么消息？”

利奥迎着公爵的审视，语气依旧平稳，但内容却石破天惊：“就在我抵达黑狼堡不久，领地内部爆发了一场精心策划的叛乱。”

“我的前任，已故的黑狼男爵，并非如官方记录所载的‘被荒兽袭击’，他是被异族埋伏伤害的，而在那之后，异族在黑狼领安排了内应，正是他生前信任的骑士长——罗恩。”

“罗恩？”公爵的眉头不易察觉地蹙起，显然对这个名字有印象，“那个在黑狼领服役多年的骑士？”

“是的，公爵大人。”利奥肯定道，“但他本人，也只是一个可悲的傀儡。”

“他被一个来自幽影黑森林深处、名为‘嚎风’的异族部落的萨满控制了。

那萨满使用一种邪恶的咒法，配合一种叫‘绿虫’的毒物，彻底侵蚀了他的意志。

罗恩早已不是他自己，只是那萨满手中的提线木偶。”

“萨满杀害了我的前任，并且在我面前，在众目睽睽之下，悍然操控罗恩发动了袭击，他是真的想要我的命。”

利奥的声音透出一丝冰冷的寒意，顿了顿，让这指控的分量沉入公爵心中。

“据他死前交代，那嚎风萨满命令他，从谋杀现场带走了几块‘黑色石头’。”

利奥准确地描绘了那块石头的形态：不规则的形状，非金属非石质的怪异触感，以及那种散发出的、令人本能感到恐惧与污秽的气息。

“罗恩交代，萨满将这块石头称作召唤‘古老恐怖’的媒介，当我试图逼问更多时，萨满通过远程手段，残忍地灭口了，罗恩在极短时间内七窍流血而亡。”