公元前537年春天，也是鲁昭公即位后的第五年，昭公抓住机会，以祝贺晋、楚联姻并向晋国缴纳贡赋为由，前往了晋国访问。这次终于成行了，他在与吴国联姻之后，建立了强大的后援；国内叔孙氏的力量得到了削弱，他的下一步目标，就是亲自访问晋国，得到霸主的支持。然后再下一步的目标，就是静等季武子那个老头子死去！
鲁昭公春天出访晋国，在晋国拜见了晋平公和六卿，全然不是那个充满童趣的诸侯国君了，二十四岁的他将自己所学所长发挥到了极致，给晋国君臣留下了极深的好印象。昭公自从进入晋国，就表现得知礼遵礼，从进入晋国都城的郊劳（东道国欢迎慰问宾客）仪式，一直到他七月份离开晋国的赠贿（东道国赠送宾客财礼）环节，没有一丝失礼之处，简直是无可指摘！毕竟这位昭公在即位之前一直与兄长太子野一起，跟随鲁国名臣学习周礼和各国历史，鲁国又是谨遵周朝礼制的礼仪之邦，三年前晋国正卿韩宣子曾发出了“周礼尽在鲁矣！”的慨叹，因此鲁昭公的这次晋国之行，把自己的礼仪修养体现得淋漓尽致。从另一个角度也可以看出，昭公在国内的孩童稚气全都是装出来的！
然而，晋国大夫女叔齐（司马侯）却有更深刻的见识。鲁昭公返回鲁国后，晋平公向晋国公卿夸赞鲁昭公说：“鲁侯不愧来自礼仪之邦，真是精通周礼！”大夫女叔齐却说：“鲁侯哪里懂得礼！”
晋平公疑惑地问女叔齐：“为什么呢？鲁侯从来到晋国的郊劳之礼到返回时的赠贿之礼，没有丝毫违礼之处，怎么说他不懂礼？”
女叔齐答道：“鲁侯遵守的，都是仪式罢了，不能算作礼。礼，是用来保有国家、推行政令、不失去百姓的。现在鲁国的政令之权旁落于卿大夫之家，鲁侯拿不回去；他有位能臣名叫子家羁（子家懿伯，东门襄仲后裔），受到三桓压制，无法任用。鲁国触犯大国盟约，欺侮虐待小国，把别人的危难作为利益，却不知自己也存在着危难。鲁国公室和军队一分为四，国君公室靠三桓养活。民心不在国君，无人为鲁侯的善终而谋划，鲁侯作为国君，危难将要祸及于他，他也不为自己担忧。礼的根本和枝节就在于此，而鲁侯却琐琐屑屑地注重学习仪式。说他精通礼仪，也差太远了吧！”
女叔齐敏锐地洞悉了鲁国政局的症结所在，但他没有意识到，鲁昭公的心中和他想的是一样的。昭公势单力孤，因此才与吴国联姻，巴结晋国，寻求外部强援，等待内部时机。鲁昭公重用子家羁，除了才干出众以外，还有一个重要的原因，那就是子家羁是公室分支东门氏之后，与三桓对立，尤其是与季氏有仇。当年东门襄仲之子公孙归父曾奉鲁宣公之命出访晋国，欲借助晋国之力驱逐三桓，晋国都已经答应了，但不想在公孙归父回国途中，鲁宣公一命呜呼，突然去世，季文子抢先下手，驱逐东门氏，清除了自己的致命劲敌，公孙归父被迫出奔齐国，从此退出了鲁国政坛。鲁昭公从心底认为，当年先君宣公就是季氏谋害的！他们季氏最擅长做这种卑劣龌龊之事，坑害公室。季武子还驱逐了藏孙纥，因为臧氏也不是三桓之一，而且臧武仲与公室关系紧密，对季氏是一种牵制；季氏还霸占了臧氏的传家之宝大海龟。昭公的愿望与当年先君宣公和东门氏是一致的，当然要重用东门氏，但季武子刻意抵制，他也知道东门氏乃季氏仇敌，不能让东门氏在朝中抬头。
晋大夫女叔齐说的问题，昭公的父君襄公朝觐楚国的时候也发生过，季武子趁国君在楚国，私占了公室的卞城，气得鲁襄公差一点要去楚国搬救兵讨伐季氏。这次鲁昭公访问晋国期间，鲁国又惹出了女叔齐所说的触犯大国盟约、欺侮虐待小国的祸事，几乎危及了昭公的人身安全，也是季氏干的！
事情的原委是这样的，夏天的时候，昭公还在晋国访问，莒国大夫牟夷带领莒国的牟娄城、防城、兹城投奔了鲁国，季武子当然笑纳了莒国的三座城池，心里还想着这三座城邑都在鲁国的东面，距离季氏的大本营很近，当然就纳入了季氏的势力范围了，他怎会顾及国君昭公尚在晋国，有被晋国扣押的危险？季武子有国君的备用人选，那就是国君的弟弟公子宋，因此他才不顾忌国君的安全呢。
莒国将此事告到了晋国，晋平公就想下令扣押鲁昭公，晋卿范献子劝谏道：“国君不可。鲁侯前来朝觐，晋国如果扣押他，这就等于引诱。讨伐他国不用武力，反而用引诱取胜，这就是怠惰。晋国作为盟主，犯引诱和怠惰的毛病是不行的。可以让鲁侯先回去，晋国可以派出大军去讨伐鲁国就是了。”晋平公允准，这才放鲁昭公返回了曲阜。莒国看到鲁昭公平安返回了国内，就派出军队讨伐鲁国，想夺回那三座城邑，但被子叔敬子率领军队在鲁莒交界的蚡泉击败。
去年（鲁昭公四年）冬天，吴国突袭楚国，报复楚军攻占朱方城，占领了楚国的棘城、栎城和麻城三座城邑，由于遇到洪水才撤军。鲁昭公五年十月，楚灵王联合蔡、陈、许、顿、沈、徐、越各国和东夷的军队，发起了讨伐吴国的战争。楚大夫薳射率领繁阳的军队与楚王主力会合，越国大夫常寿过率领越国军队也赶到楚国的琐城与大军合兵一处。联军探听到吴军的动向后，楚大夫薳启强率军迎战，由于防备疏漏，被吴军在楚国的鹊岸击败。楚灵王焦急万分，乘坐驿车赶到罗水入淮水处（罗汭），亲自督战。吴王夷未派他的王弟王子蹶由到楚营犒劳楚军，楚王命人抓了他，想用他祭鼓（类似于后世的祭旗），楚王问道：“你出发前一定占卜了，卦象吉利吗？”
蹶由回答：“吉利。寡君听说君王将要在敝邑用兵，就用守龟占卜，致告龟甲说：‘寡人赶快派人去犒劳楚军，去观察一下楚王火气大不大而加以戒备，请神灵让寡人能预知吉凶。’占卜的卦象显示‘得胜可以预知’。国君您如果高高兴兴地迎接使臣，使敝邑懈怠忘危，吴国离灭亡就不远了。现在君王勃然大发雷霆，扣押虐待使臣，要用使臣祭鼓，那么吴国就知道要怎样戒备了。国家的守龟，有什么事情不能占卜呢？顺成逆败，谁又能确定其所指为何事？城濮之役前占卜的吉兆，楚国必然在出征前占卜为吉方可成行，但楚军却败了，吉兆的应验却是在邲之役。现在下臣此行占卜的吉兆，又会应验在哪里呢？”
楚灵王听后想了想，如果现在拿蹶由祭鼓，吴国占卜的吉兆就有可能应验在吴、楚交战上，那样楚军就会失败了。如果现在放过蹶由，那么他们的吉兆就得到了应验，后面的两军交战，则必然是楚军获胜，于是他下令不要杀害蹶由祭鼓，反而要将他带回楚国加以礼遇。四年之后，蹶由终于回到了吴国。
楚王率领大军继续前进，渡过了罗汭，楚国职掌祭祀占卜与行军征战的大夫沈尹赤也奉命赶到了军中，驻扎在莱山。楚大夫薳射率领繁阳的军队作为先锋进入了南怀，大军随后跟进，到达了汝清一带。楚国行军斥候回报，吴军戒备森严，难以进攻。楚灵王下令在楚国边境的踟蹰山检阅军队，展示军威。由于吴国早有防范，楚军最终还是无功而返，只是抓了吴王的弟弟蹶由。楚王命沈尹射率军驻守巢城、大夫薳启强率军驻守雩娄，防备吴军的进犯，大军班师返回了楚国。