楚灵王在三年前（鲁昭公八年，公元前534年）灭了陈国后，因为灭陈之举违背了与晋国等诸侯弭兵之会的盟约，有些担心晋国会兴兵讨伐，这两年看到晋国为首的中原诸侯联盟没有来讨伐的意思，而且晋国国君又去世了，新即位的晋昭公无暇南顾，他又开始打起了蔡国的主意。
蔡国的国君蔡灵公还是太子的时候，父君蔡景公为他向楚国求亲，楚康王将自己漂亮的女儿嫁给了蔡国太子姬般。蔡灵公一看自己的儿媳妇如此绝色，就常常私下里单独召见儿媳，传得蔡国朝野皆知，郑卿子产访问蔡国时也听说了这一八卦，当时他就断言，蔡侯淫而不父，太子般必将复仇。公元前543年，太子般弑杀父君景侯，自立为君，史称蔡灵公。蔡灵公即位后，倒是一直顺服楚国，参与了楚灵王在楚国申县举行的诸侯会盟，还跟随楚灵王两次讨伐吴国。
尽管蔡国尽心尽力地做了楚国的小跟班，但楚灵王尝过了灭陈的甜头，还是动起了灭蔡的心思。鲁昭公十一年（公元前531年）四月，楚灵王莅临申县，召蔡灵公进见，商讨伐吴事宜。蔡国大夫劝灵公不要前往，说楚王贪而无信，灭陈之后，以没有灭蔡为憾。楚国使者给蔡国送来这么多财货，言辞亲善甜美，这是在引诱国君赴楚，还是不去为好。蔡灵公不听，还是前往了楚国申县。
周景王在年初就曾问过大夫苌弘：“今年诸侯当中，哪里吉？哪里凶？”苌弘博学多识，他回答周天子说：“今年岁星位于豕韦星次，上次岁星运行到这个位置时，蔡君杀死他的父君后继位，因此今年蔡国凶。楚国将拥有蔡国，然而占有蔡国只会使楚国积聚更多的罪恶。岁星运行到大梁时，蔡国还会复国的，那时楚国将凶，此乃天道也。”
周朝君臣的判断在当年就应验了。三月十五日，楚灵王在申县设享礼款待蔡灵公，在大殿周围埋伏了上千甲士，把蔡侯灌醉后将他擒拿；四月七日，楚灵王下令诛杀蔡灵公姬般，同时将跟随蔡灵公来到楚国的七十余人全部杀害。然后，诏命王弟公子弃疾率领大军，包围了蔡国都城上蔡城，围城半年多后，于十一月破城灭掉了蔡国，楚灵王大喜，封自己的王弟公子弃疾为蔡公。
在楚国大军包围蔡国这段时间内，晋国朝中议论纷纷，楚国先灭陈、再灭蔡，晋国作为中原盟主，难道无动于衷吗？那还叫什么盟主？
正卿韩宣子前去与太傅羊舌肸商量对策，他先问羊舌肸：“楚国会攻克蔡国吗？”
叔向（羊舌肸）回答：“肯定会的！蔡君弑父自立，得不到民众的支持，上天借楚国之手处死他，楚国怎么会不胜呢？然而肸听说，不讲信用而侥幸得逞，这样的事情不会有第二次。楚王事奉太孙吴讨伐陈国，说是要‘安定你们的国家’，陈国民众听从了他的命令，他却灭了陈国，将陈国建制为县。现在楚王又诱骗蔡国，杀了它的国君，围困蔡国，虽然会侥幸获胜，但必然会受到灾殃，不能长久。“
蔡国在被楚军围困期间，也派出使者前往晋国求救。晋昭公命正卿韩宣子召集群臣合议，晋卿荀吴（中行穆子）对韩宣子说：“三年前，晋国没有出兵救援陈国，现在又不出兵救援蔡国，诸侯因此不来亲附。晋国的没落无能，已经天下皆知了！作为盟主，却不能以诸侯之忧为忧，还要盟主干什么？”
晋昭公听取了韩宣子的意见，决定召集诸侯救援蔡国，他们知道，仅凭晋国一己之力，现在要战胜楚国强大的军队是不大可能的。秋天，在晋国的召集之下，各诸侯国在卫国的厥慭（yìn）城举行盟会，商议救援蔡国事宜。鲁国执政季平子参加了这次盟会，宋卿国景子、华亥、卫卿北宫佗、郑国上卿罕虎还有曹国、杞国的代表也都前来参加了盟会。
郑国上卿子皮（罕虎）出发前，曾断言蔡国要有灾难的执政子产对他说：“走不远的，蔡国没得救了。蔡国小而不顺服，楚国大而不施仁德。上天将会抛弃蔡国而使楚国积聚邪恶，等到楚国恶贯满盈了再惩罚它。蔡国必亡，而且丧失了国君而能够守住国家的极少。三年之后，楚王会有灾祸的。无论善恶，逢岁星行天一周必有报应，楚王的罪恶到那时就满一周了。”
晋国在召集诸侯盟会的同时，还派出大夫狐父前往楚国，为蔡国说情，但是楚灵王就是不答应。诸侯盟会开完，也没有实质性的军队调动，救援蔡国只是停留在了口头上。十一月二十日，楚军灭亡了蔡国，俘虏了蔡灵公的太子姬有，把他带回楚国，并在冈山将其杀害，用来祭祀神灵。楚大夫申无宇说：“此事不祥。五种牲畜都不能互相替代用来祭祀，更何况是用诸侯太子呢，大王一定会后悔的！”
楚灵王任命弟弟公子弃疾为蔡公后，问申无宇：“弃疾做蔡公如何？”
申无宇答道：“择子莫如父，择臣莫如君。郑庄公修筑栎城来安置自己的儿子公子突（后为郑厉公），使得郑昭公不能稳定地立于君位。齐桓公修筑谷邑而安置相父管仲，到今天齐国还能受益。臣听说‘五种大人物（太子、同母弟、贵宠公子、公孙、累世正卿）不可以居住在国家边远地区，五种小人物（贱者、少者、远者、新者、小者）不应在朝廷（五大不在边，五细不在庭。）’亲近的人不在外边，羁旅之臣不在里边。现在公子齐疾在外，郑国新来投奔的羁旅之臣然丹却在朝廷担任右尹，国君该有所警惕戒备了。”
楚灵王说：“无妨吧，郢都城墙又高又厚，谁可来犯？”
申无宇说：“郑国有大城京邑、栎城而在栎城杀了郑昭公；宋人自大城萧城、亳城反攻入都城商丘而杀子游；齐国有大城渠丘，渠丘大夫雍廪杀了公孙无知；卫国有大城蒲城（宁惠子采邑）、戚城（孙文子采邑），而卫献公被孙文子、宁惠子赶出了自己的国家。由此来看，大城有害于国。树枝大一定会折断，尾巴大就不能摇摆（末大必折，尾大不掉），请国君明鉴！”
楚灵王没有听进申无宇的谏言，三年之后，陈、蔡、不羹三县拥戴公子齐疾，杀死了楚灵王。
鲁昭公十一年五月，昭公姬稠的生母齐归夫人去世了，在九月为她举行了葬礼。根据周礼，国君生母去世，还未安葬，举国哀悼，是不应举行任何大型活动的。然而，季氏、孟氏却在比蒲之地举行了大阅兵，主要因为晋国在卫国厥慭召集盟会，商讨救援蔡国，因此掌控军队的季氏和孟氏举行阅兵进行备战。在他们眼中，公室已经不重要了，国君生母去世，与诸侯救援蔡国相比，不值一提。更令人唏嘘的是，国君昭公对生母齐归夫人的去世居然没有一丝悲伤之情，临丧不哀，传得鲁国朝野和各诸侯国都当作了笑话。
晋国前往鲁国参加葬礼的使者返回后，也将鲁国的奇闻告知了太史赵，太史赵说：“鲁侯所为，有违周礼，必遭祸难。他一定会在都城呆不下去的，将寄居于鲁都曲阜之外。”
太史赵的仆从问道：“为什么呢？”
太史赵说：“鲁侯，是归氏之子。不思念母亲，祖先不会保佑。”
太傅羊舌肸听到鲁国的情况后慨叹道：“鲁国公室的地位越来越卑微了。公室有大丧，国家还照常举行阅兵；国君有三年之丧，却没有一天的悲戚。国家不为公室丧事而悲哀，这是不惧怕国君；国君没有悲痛的样子，这是不顾念亲人。国家不怕国君，国君不念亲人，这样的公室还有个公室的样子吗？鲁侯恐怕会失去他的国家！”
鲁昭公十二年（公元前530年）三月二十七日，在位三十六年的郑简公也去世了。郑简公名叫姬嘉，五岁即位，去世时四十一岁。太子姬宁继位，史称郑定公。
郑国执政子产下令为郑简公下葬清除道路障碍，下葬途中会经过游氏祖庙，按计划应该拆除。游氏宗主、郑卿游吉心里这个不是滋味，一千个不乐意，一万个不情愿，可也不敢公开抵制。他让手下清除路障的人拿着工具站在游氏祖庙前，不要动手拆除，对他们说：“如果执政子产前来查看，问你们为什么还不拆，你们就回答他实在不忍心拆除祖庙，就说马上就动工。”等到子产巡视到此地时，听到了这样的回答后，也觉得拆毁当朝上卿游氏祖庙确实不妥，于是下令将下葬路线绕过了游氏祖庙，太叔游吉心中特别感激。
朝中有司墓（掌管规划、守卫公室族墓）官员的家也在下葬的路线上，如果拆除，早晨就能完成葬礼；如果不拆而绕道，则葬礼要中午才能结束。这位太叔游吉保住了自己家族的祖庙，却坚持要拆掉司墓官员的宅邸，他说：“如果不拆，各国宾客就要等到中午，如何对他们交待？”子产说：“各国宾客能够前来参加葬礼，难道还会怕等到中午吗？这样做对宾客没有损害，百姓还不遭危害，有何不可？”众人听后对子产更加尊重，觉得他很知礼。礼，不会毁坏别人而成全自己。