鲁昭公十六年（公元前526年）正月，吴王僚正式即位。他心里很是得意，祖父吴王寿梦遗命自己的四个儿子兄终弟及，最后要将吴王之位传给他最喜爱的幼子季扎，但这位季札叔父就是不愿意做国君，让自己捡了这么个大便宜！然而，让吴王僚苦恼的是，大伯诸樊长子、自己的堂兄公子光，能力超凡，这位堂兄也认为既然季扎叔父不愿做吴王，那自己的父王诸樊是爷爷寿梦的长子，自己又是父王诸樊的长子，理应是继位的应该是我长子长孙公子光啊！
面对这位虎视眈眈的堂兄，吴王僚采取了三个措施。首先，是加强了自己的安全防卫，他任命自己的儿子、当时号称“天下第一勇士”的庆忌担任国君贴身禁卫的首领。第二项措施是牢牢掌控军权，他任命自己的两个同母弟弟盖余和属庸为将军，统领吴国军队。第三，也是吴王僚认为最重要的，是派堂兄公子光上前线去讨伐楚国，最好让他战死沙场，那才是了却了自己的一桩心事。
吴王僚的这一系列举措，公子光都看在了眼里。他对王位早有野心，一直在广交英豪、招募“府军”，拥有一支属于自己的私人军队。吴国历来外出征战，都是吴王亲自挂帅出马，而这次自己的堂弟吴王僚命自己率吴军攻打楚国，其用意也是非常明显。公子光的“府军”之中，有一位名叫被离的人，他为公子光分析了当时的局势，建议公子光率军出征，战胜楚军，凯旋班师，从而为自己在吴国和军中树立威望，为以后取代吴王僚奠定坚实的基础。
吴王僚在即位后的第二年（公元前525年，鲁昭公十七年）冬天就发动了对楚国的战争。吴王僚命公子光率领由水陆两军组成的吴国大军出征讨伐楚国，为了表示对堂兄的支持，坚定众将士必胜的信心，他还将吴王专属的战船“余皇号”交予公子光指挥。“余皇号”是一艘巨型战舰，规模都赶上今天的航母了，的确可以大大地振奋军心士气。但是，这样一艘巨舰，在海上和湖中威力极大，但在内陆河流中则有些行驶不便，容易搁浅而受到攻击。
楚平王接到吴军来袭的战报后，先命令尹子瑕占卜，得到的结果是“大凶”，楚平王决定采取坚守态势，消耗吴军，但司马子鱼就是不信邪，他主动请缨要求亲自率领自己的私家军队作为先锋迎击吴军，请令尹子瑕率楚国大军紧随其后进行攻击，楚平王采纳了子鱼的建议，决定奋力迎击吴军的侵袭。
楚国司马子鱼率军在楚国的长岸挡住了吴军的去路，双方第一次交锋就进行了惨烈地厮杀，吴、楚两国的水军战船也参加了战斗，司马子鱼身先士卒，英勇战死。楚军将士见司马战死沙场，皆奋勇拼杀，一举击败吴国水军，还俘获了公子光所乘坐的指挥舰“余皇号”。公子光只得弃船而逃，顺江而下，在下游扎下营寨。
楚军预计到吴军丢掉了吴王专属的战船“余皇号”一定不会善罢甘休，于是他们把“余皇号”移到了岸上，在它周围挖掘深沟，一直见到泉水，在深沟内填满了木炭，楚军在“余皇号”周围布下了埋伏，等待吴军自投罗网。
公子光在营寨中召集吴军将士，他对大家说：“这一战我们虽然杀死了楚国令尹，但却丢失了先王的“余皇号”，这不仅是我公子光的罪过，也是吴军的耻辱！我们一定要同心协力，夺回“余皇号”，打败楚军！”吴军众将领深受公子光鼓舞，积极请战。楚军兵士中，长发长须的人很多，这也是楚人的风俗习惯。公子光与谋士被离定下一计，派三名留有长须长发又武艺高强的吴国士兵假扮成楚军兵士，混入楚军埋伏的队伍之中。夜半时分，以三声“余皇”为暗号，命三人听到暗号后在楚军士兵中间暴起砍杀，吴军大部队则趁乱偷袭。
在春秋时期，公子光与谋士被离的这种计策还不多见，一般的作战都是两军对垒，战车士卒互相冲杀，因此楚军很难识破。到了夜里，楚军阵营中的三个士兵突然像发疯了一样，乱砍乱杀，楚军前去查看的将领也被他们杀死，不明真相的楚军士兵还以为这几个弟兄是鬼神附体，吓得纷纷扔掉兵器四处躲藏，公子光率领吴军大队兵马冲进楚军营地冲杀，楚军四散奔逃，大败而归。公子光率领吴军夺回了“余皇号”，取得了长岸之战的决定性胜利。
公子光凭借着长岸之战反败为胜的赫赫战功，回到吴国之后威望攀升；吴王僚也从这一战看到了自己这位堂兄的军事才能，从此经常派他出征作战，还把公子光最信任的谋士被离调到自己身边，让公子光失去了得力的臂膀，总盼着堂兄公子光在哪一次出征时就再也回不来了；而公子光则屡战屡胜，逐渐掌控了吴国军队。他对这位从不率军出征打仗的堂弟国君十分不满，更觉得他不配做吴王了。从此公子光韬光养晦，耐心准备，等待一击而中的机会；而吴王僚那边则更强化了自己的禁卫兵马，由自己的儿子、勇士庆忌随身护卫。
楚国在长岸之战中失去了司马王子鲂（子鱼），被吴军夺回了“余皇号”舰船；兵败之后，楚平王在战略上采取了守势，鲁昭公十八年（公元前524年）冬天，楚左尹王子胜启奏平王道：“许国是郑国的仇敌，现在却居住在楚国的土地上。楚曾将许国迁于叶城，后又迁许国于夷城（城父），四年之后又从夷迁回了叶城，城父和叶城都是楚国的土地，对郑国来说等于是无礼。现在晋国正卿韩宣子访问了郑国，晋、郑同盟十分稳固，如果郑国讨伐许国，而晋国出兵相助，则楚国会丧失土地的。国君何不将许国迁走？许国怀念旧国（原来许国的都城，称为旧许），不能专心事楚；而郑国公孙侨执政，正在推行好的政令。许国会说：‘那里是我们原来的都城。’郑国会说：‘那里是我们打败许国而取得的土地。’叶城对于楚国来说，是方城山外的屏障。叶城的土地不可轻视，郑国不可小看，许国不可俘虏，仇恨不可挑起。请国君斟酌。”楚平王允准，下令将许国迁至西南方的析县，也叫白羽之地，析县远离郑国，且路途崎岖，郑国很难再去讨伐许国。
许国迁到析县半年之后，鲁昭公十九年五月，许悼公得了疟疾，五月五日，许太子止为父君侍奉汤药，结果许悼公服药后身亡。许太子止逃奔到了晋国。
晋卿荀吴征伐事奉楚国的陆浑之戎后，紧邻陆浑之戎的阴戎部落也亲附于楚国，他们向楚国求援，鲁昭公十九年（公元前523年）春，楚平王命工尹赤将阴戎部落南迁到楚国汉水北岸的下阴地区，并命令尹子瑕加固修筑了位于方城之外、汝水以北的郏城，强化北部边境的防御，实施了战略收缩。
鲁卿叔孙昭子得知了这个消息后，向鲁昭公禀告说：“楚国的意图不在于称霸诸侯了，它仅仅是自保以维持世代而已。”
平丘盟会时，晋国费举国之力，派出四千乘军马在邾国南部搞了一次军事演习，以展示军力；但在盟会结束后，齐国伐徐，组建了齐、莒、郯、徐四国联盟，晋国没有任何办法。邾国看到了晋国的衰微，于是在鲁昭公十八年的时候，邾国攻伐近邻小国鄅国，俘获了鄅君及夫人。这位鄅夫人是宋左师向戌之女，宋卿、左师向戌之子向宁得知姐姐、姐夫被邾国俘虏之后，乞请宋元公出师讨伐邾国。宋元公也知道晋国已经顾不上诸侯事务了，在次年（鲁昭公十九年，公元前523年）二月，亲自率军讨伐邾国，包围了邾国的虫城，并在三月一举将其攻克。邾国感到了恐慌，自己侵犯鄅国在先，宋国派兵来伐，势如破竹，只好向宋国求和，释放了所有俘获的鄅国俘虏。宋元公于五月十二日，在邾国的虫城与邾、郳、徐三国会盟。由于晋国的精力放在了讨伐邻近的戎狄部落上，无力顾及诸侯，楚国又进行了战略收缩，中原的形势出现了微妙的变化，齐国领导了齐、莒、郯、徐四国联盟，而宋国领导了宋、邾、郳、徐四国联盟；吴国的国力则蒸蒸日上，紧盯着楚国不放。
好不容易太平了几十年，又要天下大乱了。