休整两日后，陈老丈身体渐愈，便随刘辩一行再度启程。商船顺流而下，不出三日，便抵达了荆州重镇——江陵。
江陵城临江而建，城墙高大雄伟，码头边商船云集，往来的客商、搬运货物的脚夫络绎不绝，一派繁华景象。刚入城，便见街道两旁店铺林立，酒肆、布庄、当铺、书坊……应有尽有，叫卖声、讨价还价声此起彼伏，比沿途经过的城镇热闹了数倍。
“果然是荆州重镇，好气派！”苏云看着眼前的景象，眼中满是好奇。
凌烟笑道：“江陵不仅繁华，更是藏龙卧虎之地。这里曾是楚都，文风鼎盛，不少名士都在此隐居。”
刘辩一行人找了家名为“临江客栈”的客店住下，店面宽敞干净，位置也极佳，推开窗便能看到江景。安顿好后，刘辩便让石敢去联系影阁在江陵的暗桩，自己则带着苏云、凌烟、白素三人，打算在城中逛逛，感受一下江陵的风土人情，顺便打探些消息。
走在熙熙攘攘的街道上，刘辩不时停下脚步，观察着路边的店铺和行人。江陵的百姓脸上多带着安稳的神色，看来此地的治理还算不错。
行至一条僻静的巷口，忽见一群孩童围着一个摆摊的老者，叽叽喳喳地吵闹着。那老者须发皆白，穿着一件洗得发白的旧袍，面前摆着几个木制的小玩意儿——会自己走的木牛、能扇风的木马，还有一个小小的木人，竟能随着老者的口令做出拱手、作揖的动作。
“李爷爷，再让小木人跳个舞吧！”一个孩童喊道。
老者捋着胡须，笑眯眯地摇了摇头：“今日的机关簧片快用尽了，明日再玩可好？”
刘辩看得饶有兴致，走上前仔细打量那些木玩意儿。只见那木牛的肚子里藏着精巧的齿轮，木马的扇叶连接着细微的发条，显然是用了极为精妙的机关之术。
“老人家好手艺。”刘辩赞道。
老者抬头看了看刘辩，眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“不过是些哄孩子的小玩意儿，让公子见笑了。”
“这可不是小玩意儿。”刘辩指着木人，“能让木人做出这般精细的动作，需得对机关、力学、甚至人体骨骼都有极深的了解，寻常工匠可做不到。”
老者眼中的讶异更甚，起身拱手道：“公子也是懂行之人？”
“略知一二。”刘辩笑道，“在下刘辩，不知老人家高姓大名？”
“老朽姓李，名唤李默，不过是个落魄匠人罢了。”李默叹了口气，“年轻时也曾想做出一番事业，奈何时运不济，只能靠这些小玩意儿糊口。”
苏云好奇地拿起木牛：“李爷爷，这木牛真的能自己走吗？”
“能是能，只是走不远。”李默道，“没有足够的动力，这些机关都撑不了太久。若能找到一种持久的动力源，或许能让它们走得更远，甚至……拉车运货。”
刘辩心中一动，这李默的想法，竟与后世的机械动力有些相似！他连忙问道：“李老可有具体的想法？”
李默眼睛一亮，像是遇到了知音，拉着刘辩便滔滔不绝地讲了起来：“老朽曾想过用弹簧蓄力，可弹簧易损；也曾想过用水力、风力，可又受环境限制。若是有一种东西，能自行产生力量，源源不断……”
他越说越兴奋，从怀中掏出一卷泛黄的图纸，上面画满了各种奇奇怪怪的机械结构图，有齿轮、有杠杆，还有一些刘辩也看不懂的装置。
“这些都是老朽这些年的想法，只是……没人懂，也没人信。”李默的声音低沉下来，“世人都觉得这些是奇技淫巧，不值一提。”
“李老此言差矣。”刘辩郑重道，“这些并非奇技淫巧，而是能造福百姓的大本事！试想一下，若真有能自行行走的木牛流马，便可代替人力运粮；若有能自动汲水的机械，便可让百姓不再受灌溉之苦。这难道不是天大的好事？”
李默愣住了，怔怔地看着刘辩，眼中渐渐泛起泪光：“公子……公子真的这么认为？老朽……老朽从未听过有人这般说……”
“我说的句句属实。”刘辩看着他，诚恳道，“李老的才华，不该被埋没。不知李老是否愿意随我同行？我虽不敢保证一定能实现你的想法，却能为你提供研究的条件、材料，让你能安心钻研这些机关之术。”
李默激动得浑身颤抖，抓住刘辩的手：“公子……公子此言当真？老朽……老朽愿意！只要能让这些想法有实现的可能，老朽什么都愿意做！”
周围的孩童见李爷爷要走，都急得哭了起来。李默摸了摸孩子们的头，眼眶泛红：“等爷爷做出更好的玩意儿，再回来给你们玩。”
刘辩让石敢先送李默回客栈安顿，自己则继续往前走。凌烟感叹道：“公子真是慧眼识珠，这李默看似普通，竟是个有大才之人。”
“荆州果然人才辈出。”刘辩笑道，“只是很多人才都隐于市井，需要用心去发现。”
正说着，前方忽然传来一阵喝彩声。只见一处空地上，一个身着红衣的女子正在舞剑，剑光如赤霞般绚烂，身姿矫健灵动，引得围观者阵阵叫好。
那女子约莫十八九岁，容貌明艳，顾盼间带着一股英气，手中长剑使得虎虎生风，招式狠辣中又不失柔美，竟是一套极为精妙的剑法。
“好剑法！”刘辩忍不住赞道。
女子听到喝彩，收剑回眸，恰好与刘辩的目光对上，眼中闪过一丝警惕，随即又化为一抹笑意，对着众人拱手道：“献丑了。小女子红拂，路过江陵，在此献艺，还望各位多多捧场。”
说罢，她拿起地上的铜锣，等着众人打赏。围观者纷纷掏出铜钱丢进锣中，红拂一一谢过。
待人群散去，红拂收拾铜锣时，忽然对刘辩道：“这位公子，方才看你气度不凡，似乎也懂剑法？”
“略懂皮毛。”刘辩道。
“那不知公子可敢与小女子切磋一二？”红拂挑眉，眼中带着一丝挑衅。
凌烟与白素对视一眼，都看出这红拂并非寻常卖艺女子，她的剑法中带着一股江湖人的锐气，似乎另有所图。
刘辩却笑了笑：“切磋就不必了，红拂姑娘的剑法，在下已经见识到了，确实厉害。”
红拂眼中闪过一丝意外，随即笑道：“公子倒是谦虚。看公子一行，似乎不是普通的游客？”
“随性游历罢了。”刘辩淡淡道。
红拂也不再追问，拱手道：“既然如此，小女子先行告辞。后会有期。”说罢，便提着剑，转身消失在人群中。
白素看着她的背影：“这红拂的剑法路数，有些像‘赤练门’的功夫，只是赤练门向来在北方活动，怎么会出现在江陵？”
“不管她是什么来头，多加留意便是。”刘辩道，“我们先回客栈，看看石敢那边有没有影阁的消息。”
回到客栈时，石敢已在等候，见刘辩回来，连忙上前：“公子，影阁的人传来消息，说毒蝎门在江陵有一处据点，似乎与城中的‘百草堂’药铺有关，而且……他们查到，毒蝎门此次运到荆州的‘药’，正是要通过百草堂销往各地。”
“百草堂？”刘辩皱眉，“走，去看看。”
夜幕下的江陵城，依旧灯火通明，只是在这繁华之下，似乎隐藏着不少不为人知的秘密。毒蝎门的据点、神秘的红拂、才华横溢的李默……刘辩知道，他们在江陵的这段日子，怕是不会平静了。