公元前505年（鲁定公五年）夏天，秦国出兵救援楚国，就在秦楚联军与吴军大战的同时，鲁国的朝局也开始出现了动荡。
六月十六日，如日中天主持鲁国朝政的季平子去世了。季平子名季孙意如，是上一任鲁国执政季武子之孙。季武子在鲁昭公七年（公元前535年）十一月去世，由于季平子的父亲季悼子已经去世，季平子承袭了鲁国执政兼司徒的上卿之位。他把持鲁国朝政三十年，目无国君公室、飞扬跋扈，鲁昭公在公元前517年（鲁昭公二十五年）率公室、臧氏、郈氏兵马讨伐季平子，季氏得到来自三桓叔孙氏的增援逃过一劫，鲁昭公讨伐季氏失败，被迫流亡至齐、晋，最后病死在晋国的乾侯。季平子在国君出逃之后，已是摄行君位，俨然像鲁国的君主一般。他随身佩有只有国君才能佩戴的玙璠（yú fán）宝玉，在鲁定公即位后都不归还。他在鲁国各种重要场合走路的步态都是国君行走步幅，春秋时期，君臣步态各有规定，越是尊贵之人，步幅越慢越短，因此季氏在国君流亡国外期间，实际上是行君步、佩君玉。在扶持鲁定公即位后，季平子已复位臣子，改行臣步，但是一直没有归还玙璠之玉。与他的曾祖父季文子、祖父季武子相比，季平子发扬光大了季氏的权力、地位和荣耀，除了季氏家族的封邑费邑外，他还有自己的采邑（平邑）。
鲁定公五年（公元前505年）六月，季平子巡行视察季氏家族的势力范围鲁国东部，包括费邑、卞城、平邑等城池和连绵的田野。他望着风光旖旎的鲁国山河和季氏土田，欣慰地笑了，觉得自己这辈子着实上可告慰季氏先祖成季，下可面对季氏子孙了。这时的季平子已经五十来岁了，在返回曲阜的路上，走到防城时因病去世了。
家宰阳虎要将季平子佩戴的玙璠宝玉作为季平子入敛时的随葬品，以体现家主的尊崇地位。季平子的另一个宠臣仲梁怀不给，他说：“家主走路的步子都改了，这佩玉的主人也应该改变。”气得阳虎要把仲梁怀赶出季氏家族，他将此事告诉了季氏费邑宰公山不狃（niǔ），公山不狃却打圆场说：“仲梁怀也是为了家主考虑，不愿他做出譖越之事，授人以柄，您何必为此徒生怨恨？”
季平子下葬之后，他的儿子季孙斯（季桓子）也顺路巡视了东部费邑地区，到达费邑时，费邑宰公山不狃（字子泄）到费邑郊外出迎，季孙斯对他显得很尊敬；公山不狃还对陪同季孙斯巡视的仲梁怀表示慰问，但仲梁怀越来越骄横，一点也没把公山不狃这位费邑宰放在眼里，表现得极不尊敬。公山不狃这下怒了，他对阳虎说：“您还是把仲梁怀赶走吧，这个目中无人的家伙！”
鲁国三桓这三个大家族，都掌握着土田和军队，季氏更是占据着鲁国公室土田和军队的一半，由于三桓的各位家主都把心思放在了朝堂争权方面，家族中的具体事务，包括土田、军队、仓廪、财货等其实都掌握在家宰（家臣之首）手中，阳虎是季平子的心腹，他被季平子任命为季氏家宰。由此就可以看出，季氏家族真正的实权人物是家宰，如果家宰服从家主的指令，家族的秩序还能正常；如果家宰不服从家主的指令，那家族的主导权就在于家宰了。对于季氏而言，他们又是鲁国的执政，也就是说，季氏家宰控制了季氏家族，也就等于控制了鲁国政权！
阳虎是季平子一手提拔的心腹，对季平子自然是俯首帖耳、唯命是从。当季平子去世后，季氏家族已经无人能够钳制阳虎了，他和仲梁怀都是季平子的嫡系宠臣，本来就互相看不上，有了公山不狃的支持，阳虎马上将仲梁怀抓了起来。季孙斯（季桓子）一直很器重仲梁怀，心想我是家主，不经我同意，你一个家宰就擅自做主抓了家臣，成何体统！九月二十八日，季桓子和自己的堂弟公父文伯（公父穆伯之子，名姬歜）一起找来阳虎，和他理论，要阳虎释放仲梁怀，结果二人吵了起来，阳虎一生气，命人将家主季桓子、公父文伯一同扣押，将仲梁怀赶出了鲁国。
十月十日，阳虎发泄淫威，居然杀害了季氏族人公何藐。季氏的所作所为激怒了三桓的孟氏和叔孙氏，但叔孙成子在七月四日也病逝了，他的儿子姬州仇（叔孙武叔，也称叔孙州仇）继任为叔孙氏家主、鲁卿兼司马。叔孙家族正在为叔孙成子办理丧事，还顾不上季氏家族的事，但还是派人来到季氏府上拜见阳虎，请求季氏家主季孙斯前去叔孙氏府邸吊唁。叔孙氏的意思很明确：叔孙氏只尊季孙斯为季氏家族的主人，毕竟季孙斯继任为鲁国执政上卿兼司徒。
孟氏家主孟懿子也非常憎恨阳虎的恶行，他向老师孔子请教，该如何搭救被阳虎扣押的季桓子？孔子曾用“八佾舞于庭，是可忍，孰不可忍也？”评价譖越的季平子，看到季氏家臣如此胡作非为，他说道：“天下政治清明，那么制礼、作乐、征战都由天子决定；天下政治昏暗，那么礼乐征伐则都由诸侯决定。家臣把持国政的（陪臣执国命），很少有传三代而不失去政权的。天下政治清明，国家大权就不会在大夫手中，百姓就不会议论纷纷。”
孟懿子是鲁国司空，在朝中担任上卿，听了老师孔子的评价，他明白阳虎只是猖狂一时，他得罪的人太多，将难以长久。于是年轻气盛的孟懿子直接去了国君燕寝，向鲁定公禀报了季氏家宰阳虎扣押执政上卿季桓子的情况，请求国君设法搭救季桓子。鲁定公听后心中暗喜，他虽然是季平子扶持即位的，但公室与季氏的仇恨、两位兄长与季氏的仇恨决定了，他与季氏是势不两立的，只不过四十六岁的鲁定公更加沉稳、深藏不露，给人留下了一个胆小怕事的昏庸国君形象。季氏家族闹内乱，是他最愿意看到的；季桓子被扣，也是他乐见的。然而，孟懿子的请求也不能忽视，尤其是孟懿子还提到他的老师孔子说“陪臣执国命，三世希不失矣。天下有道，则政不在大夫。”（家臣把持国政，很少有传三代而不失去政权的。天下政治清明，国家大权就不会在大夫手中。）让鲁定公听了感到特别舒服，心想将来寡人一定要重用这位孔子，他是心向公室和国君的！于是鲁定公命孟懿子传国君诏命：召执政上卿兼司徒季桓子、上卿兼司空孟懿子燕寝觐见。
阳虎收到国君要求季桓子入宫觐见的诏命，思忖了一下，觉得此时不宜树敌过多，尤其是国君与公室，也许他们还会支持自己扳倒季氏和三桓呢。于是他找到季桓子，同意释放他去觐见国君，尊季桓子为季氏家主，但提出了几个条件：一是驱逐公父文伯（季桓子堂兄）、秦遄（季平子姑婿）出鲁境；二是季氏军队、财产、土田都由阳虎掌管，季桓子担任鲁国执政兼司徒，大小诸事要听从阳虎的安排。此时季桓子为了获得自由，肯定是全都答应，十月十二日，季桓子和阳虎在曲阜正南门之内公开进行盟誓：违背盟约者，必遭神灵降祸！从此阳虎更不把季桓子放在眼里了。盟誓之后的第二天，公父文伯和秦遄被驱逐到了齐国。
鲁定公六年初，郑国执政太叔游吉在召陵会盟后，还没回到郑国就去世了。周王室趁楚国郢都被吴军攻破的混乱之机，派人赴郢都刺杀了反叛失败逃到楚国的王子朝，王子朝的亲信党羽儋翩率领王子朝的旧部来到了郑国，送给郑献公大量的金玉财货，请求郑国出兵帮助讨伐周王室。召陵之会后，郑国已经不把晋国当作诸侯盟主了，晋国六卿争权、霸业衰落，把主要精力都放在了剿灭境内的心腹之患鲜虞、中山两国了。于是郑国派出兵马、与王子朝旧部儋翩的人马一起进攻周王室的六座城池：冯、滑、胥靡、负黍、狐人、阙外。周敬王吓得从成周跑到了另一座城池姑莸避难，并连忙派人赴晋国告急，晋国则以盟主身份告知各诸侯，要求出兵勤王，结果只有鲁国在二月份由国君定公亲自出征讨伐郑国，季桓子和孟懿子率军跟随，鲁军一举攻占了郑国的匡城。周敬王在第二年（鲁定公七年的十二月五日，局势安稳后，才在晋国大将籍秦的护送下，由周朝卿士单武公、刘桓公迎接返回了成周。
鲁军出发攻郑的时候，走的是距离郑国最近的路线，借道曹国；班师的时候，阳虎却让季桓子、孟懿子率领鲁军穿过卫国都城朝歌，从南门入、东门出，驻扎在卫国都城东面的豚泽。这是阳虎的一个阴谋，鲁军没有履行借道之礼而擅自穿越卫国都城，这是想让国君和季氏、孟氏得罪卫国，从而巩固他季氏的专权地位，鲁定公也在鲁军之中，但他是做不了主的，因此定公、季桓子和孟懿子恨极了阳虎。
卫灵公为此大怒，他觉得太没面子了，简直是奇耻大辱，马上派出自己的亲信大夫弥子瑕率兵追击鲁军，已经退休在家的卫献公之孙、大夫公叔文子（公叔发）赶到宫中拜见卫灵公，劝解道：“启禀国君，鲁国现在是阳虎专权，鲁军此举实为季氏家宰阳虎之意，国君责怪他们却又要仿效他们做出非礼之事，臣以为不可。鲁昭公遭遇危难的时候，国君曾打算拿出先君文公的舒鼎、成公的宝龟昭兆、定公的鞶（pán）鉴（大铜镜）三件宝物，说如果有人能够送鲁昭公回国复位，就可以选取其中的一件。国君之子和几位大臣的儿子，如果诸侯能够为鲁昭公返鲁之事操心，就可以让各位公子去做人质，这已在群臣之间口口相传。现在国君如果以小小的愤恨去掩盖过去的恩德，这不值得！周文王妃太姒之子中，只有周公旦和卫康叔封是互相和睦的，而现在却要效法小人、丢弃和睦，那不是上当受骗了吗？上天将要让阳虎的罪过积聚而使他灭亡，国君姑且等着瞧。”卫灵公听后觉得有道理，这才收回成命，让弥子瑕所部停止了行动。